C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a lancé la Société Française du Radiotéléphone, plus connue sous les initiales SFR, en 87 avec pour but de rivaliser avec France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. Cinq ans plus tard, SFR s'attaque à un autre marché de France Telecom, les services de téléphonie mobile, en ouvrant le deuxième réseau GSM de France. Au milieu des années 90, devenu SFR Cegetel, l'entreprise est le premier acteur non public proposant des abonnements de téléphonie fixe/mobile et l'accès à Internet.
SFR vit par la suite une croissance importante et plusieurs virages technologiques stratégiques. Le groupe fut par exemple le premier opérateur 3G en France et fut en outre le pionnier de la 4G dans le RER via un accord avec la RATP..
Tout comme ses concurrents Bouygues et Orange, SFR fut forcé de réagir à l'offre agressive de la société Free sur le secteur de la téléphonie mobile. C'est ainsi qu'elle créa RED, la sous-marque low cost de l'enseigne qui propose des offres sans engagement.
En 2014, le groupe SFR a été à la une des journaux à cause de son absorption discutée par la société Numéricable dont l'offre se montait à plus de 13 milliards d'euros.
Le concurrent Bouygues avait aussi fait une offre mais une telle opération aurait ramené le nombre de fournisseurs à 3, ce qui risquait de créer des soucis de concurrence.
