C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a créé la Société Française du Radiotéléphone, mieux connue sous l'acronyme SFR, en 1987 avec comme intention de chasser sur le terrain de France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. En 1992, SFR se lance sur un autre marché de France Telecom, les services de téléphonie mobile, en lançant le deuxième réseau GSM français. En 1996, fusionné avec Cegetel, la société se définit comme le premier opérateur privé proposant des offres de téléphone fixe et mobile et l'accès au web.
Premier opérateur à proposer la 3G dans le pays, SFR fut aussi le premier opérateur à fournir la 4G aux navetteurs parisiens grâce à un accord avec la RATP. Des décisions technologiques qui ont entraîné un succès exponentiel.
A l'instar de ses grands rivaux Bouygues et Orange, SFR dut réagir au positionnement agressif de la société de Xavier Niel Free sur le secteur du téléphone mobile. C'est de cette manière que fur créée RED, la marque low cost qui met sur le marché des forfaits sans engagement.
2014 marque un énième virage déterminant et historique de la société vu qu'elle est reprise par altice et forme désormais le groupe Numéricable-SFR. La reprise, qui porte sur plus de 13 milliards d'euros, fut très commentée dans la presse.
Le concurrent Bouygues souhaitait aussi racheter SFR mais un tel rachat aurait ramené le nombre d'opérateurs téléphoniques à 3, ce qui causait des soucis de concurrence.
