C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a lancé la Société Française du Radiotéléphone, mieux connue sous l'acronyme SFR, en 1987 avec comme intention de concurrencer France Telecom sur le secteur de la radio-télécommunication. Quelques années plus tard, SFR s'attaque à un autre secteur de France Telecom, les services de téléphonie mobile, en initiant le 2ème réseau GSM français. Au milieu des années 90, devenu SFR Cegetel, la marque s'affiche comme le premier opérateur privé présentant des services de téléphonie fixe/mobile et l'accès au web.
S'ensuit un succès exponentiel et quelques décisions majeurs. La marque a été ainsi le pionnier de la 3G dans le pays et a été aussi le premier acteur à fournir la 4G aux navetteurs parisiens grâce à une entente avec la RATP..
A l'instar de ses grands concurrents Bouygues et Orange, SFR a dû réagir à l'offre agressive de la société de Xavier Niel Free sur le marché de la téléphonie mobile. C'est à cette fin qu'elle créa RED, la marque low cost du groupe qui commercialise des offres sans engagement.
En 2014, SFR a fait longtemps la une des journaux suite à son absorption très débattue par le groupe Altice (Numéricable) dont l'offre portait sur un montant total de plus de 13 milliards d'euros.
Le concurrent Bouygues souhaitait aussi racheter SFR mais une telle opération aurait ramené le nombre de fournisseurs téléphoniques à 3, ce qui faisait craindre des soucis de concurrence.
