C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a fondé la Société Française du Radiotéléphone, mieux connue sous les initiales SFR, en 1987 avec pour intention de rivaliser avec France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. Peu de temps après, SFR sinvestit sur un autre marché de France Telecom, le mobile, en lançant le second réseau GSM français. En 1996, fusionné avec Cegetel, le groupe s'affiche comme le premier acteur non public commercialisant des abonnements de téléphonie fixe et mobile et l'accès au web.
S'ensuit un succès important et plusieurs décisions technologiques majeurs. La société fut par exemple le pionnier de la 3G dans l'Hexagone et fut aussi le premier fournisseur à proposer la 4G dans le RER grâce à son partenariat avec la RATP..
Comme ses principaux rivaux Bouygues et Orange, SFR fut contraint de réagir au positionnement agressif de la société Free sur les prix de la téléphonie mobile. C'est ainsi que fut lancée RED, la sous-marque à bas prix du groupe qui commercialise des offres sans engagement.
2014 est un autre tournant majeur dans l'histoire de l'entreprise vu qu'elle est absorbée par altice et forme désormais le groupe Numéricable-SFR. La reprise, qui porte sur plus de 13 milliards d'euros, fut énormément médiatisée.
La société Bouygues souhaitait aussi s'offrir SFR mais un tel rachat aurait réduit le nombre de fournisseurs téléphoniques à 3, ce qui faisait craindre des soucis de concurrence.
