C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a fondé la Société Française du Radiotéléphone, mieux connue sous les initiales SFR, en 87 avec comme intention de rivaliser avec France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. En 1992, SFR s'attaque à un autre marché de France Telecom, la téléphonie mobile, en initiant le deuxième réseau GSM en France. En 1996, sous le nom de SFR Cegetel, le groupe s'affiche comme le premier opérateur non public présentant des services de téléphone fixe et mobile et l'accès à Internet.
Suit un succès important et de nombreux positionnements cruciaux. La société fut par exemple le premier à fournir la 3G en France et fut en outre le pionnier de la 4G aux navetteurs parisiens via un accord avec la RATP..
Tout comme ses rivaux Bouygues et Orange, SFR fut contraint de réagir au positionnement agressif de la société de Xavier Niel Free sur le marché de la téléphonie mobile. C'est ainsi que fut lancée RED, la filiale à bas prix qui propose des forfaits sans engagement.
2014 est un autre tournant majeur dans l'histoire de SFR puisqu'elle est reprise par Altice (Numéricable) et forme désormais le groupe Numéricable-SFR. Cette opération boursière, d'une somme de plus de 13 milliards d'euros, a été très commentée dans la presse.
Le concurrent Bouygues lorgnait également le capital de SFR mais un tel rachat aurait réduit le nombre de fournisseurs à 3, ce qui risquait de créer des problèmes de concurrence.
