C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a fondé la Société Française du Radiotéléphone, plus connue sous les initiales SFR, en 1987 avec pour but de concurrencer France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. Cinq ans plus tard, SFR sinvestit sur un autre marché de France Telecom, la téléphonie mobile, en initiant le deuxième réseau GSM en France. Au milieu des années 90, sous le nom de SFR Cegetel, le groupe devient le premier acteur non public présentant des abonnements de téléphonie fixe et mobile ainsi que l'accès à Internet.
S'ensuit un succès exponentiel et des virages technologiques majeurs. La société fut notamment le premier opérateur 3G en France et fut en outre le pionnier de la 4G aux navetteurs parisiens via un accord avec la RATP..
Tout comme ses grands concurrents Bouygues et Orange, SFR a dû réagir au positionnement agressif de Free sur les tarifs de la téléphonie mobile. C'est à cette fin qu'elle lança RED, la marque low cost qui commercialise des offres sans engagement.
En 2014, SFR a fait longtemps la une des journaux à cause de son absorption polémique par la société Numéricable dont l'offre se montait à plus de 13 milliards d'euros.
Le groupe Bouygues lorgnait également le capital de SFR mais ce rachat aurait réduit le nombre de fournisseurs à 3, ce qui causait des soucis de concurrence.
