C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a lancé la Société Française du Radiotéléphone, mieux connue sous les initiales SFR, en 87 avec comme intention de rivaliser avec France Telecom sur le secteur de la radio-télécommunication. En 1992, SFR s'attaque à un autre secteur de France Telecom, les services de téléphonie mobile, en lançant le 2ème réseau GSM du pays. En 1996, fusionné avec Cegetel, l'entreprise est le premier acteur privé proposant des services de téléphone fixe et mobile et l'accès à Internet.
Suit une croissance exponentielle et de nombreux virages commerciaux cruciaux. La société fut notamment le pionnier de la 3G en France et fut en outre le tout premier à lancer la 4G aux navetteurs parisiens via son partenariat avec la RATP..
En 2011, comme ses concurrents Bouygues et Orange, pour réagir à l'offre agressive de la société de Xavier Niel Free sur le secteur de la téléphonie mobile, SFR a créé RED, sa filiale low cost qui propose des offres sans engagement.
2014 est un énième tournant déterminant dans l'histoire de l'entreprise puisqu'elle est rachetée par Numéricable et forme désormais le groupe Numéricable-SFR. Cette opération boursière, d'un montant total de 13 milliards d'euros, fut très largement commentée dans les journaux.
Le groupe Bouygues s'intéressait également à SFR mais cette opération aurait réduit le nombre d'opérateurs téléphoniques à 3, ce qui pouvait créer des problèmes de concurrence.
