C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a créé la Société Française du Radiotéléphone, mieux connue sous le nom SFR, en 1987 avec comme intention de rivaliser avec France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. Cinq ans plus tard, SFR sinvestit sur un autre marché de France Telecom, le téléphone mobile, en créant le deuxième réseau GSM français. Au milieu des années 90, fusionné avec Cegetel, la société devient le premier opérateur privé commercialisant des offres de téléphonie fixe et mobile ainsi que l'accès à Internet.
S'ensuit une croissance exponentielle et quelques virages technologiques cruciaux. SFR a été par exemple le premier à fournir la 3G dans le pays et a été également le pionnier de la 4G dans le RER grâce à son partenariat avec la RATP..
En 2011, comme ses concurrents Orange et Bouygues, en réaction au positionnement agressif de Free sur le marché des forfaits mobiles, SFR a lancé RED, sa sous-marque à prix réduits qui propose des forfaits sans engagement.
2014 marque un nouveau virage déterminant dans l'histoire de l'entreprise puisqu'elle est absorbée par Altice (Numéricable) et forme désormais le groupe Numéricable-SFR. Cette opération de rachat, qui porte sur plus de 13 milliards d'euros, fut énormément médiatisée.
Le concurrent Bouygues s'intéressait aussi à SFR mais cette opération aurait réduit le nombre de fournisseurs téléphoniques à 3, ce qui faisait craindre des problèmes de concurrence.
