C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a fondé la Société Française du Radiotéléphone, plus connue sous l'acronyme SFR, en 1987 avec pour intention de concurrencer France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. En 1992, SFR sinvestit sur un autre marché de France Telecom, le mobile, en ouvrant le 2ème réseau GSM de France. En 1996, devenu SFR Cegetel, le groupe devient le premier acteur non public présentant des offres de téléphonie fixe et mobile et l'accès au web.
S'ensuit une croissance exponentielle et plusieurs positionnements cruciaux. SFR a été notamment le pionnier de la 3G dans le pays et a été en outre le premier fournisseur à fournir la 4G aux navetteurs parisiens via une joint-venture avec la RATP..
A l'instar de ses grands concurrents Orange et Bouygues, SFR fut forcé de réagir au positionnement agressif de la société Free sur les tarifs des forfaits mobiles. C'est pour cela qu'elle lança RED, la marque low cost du groupe qui commercialise des forfaits sans engagement.
En 2014, SFR a été à la une des journaux suite à son absorption discutée par Numéricable dont l'offre s'élevait à plus de 13 milliards d'euros.
Le concurrent Bouygues lorgnait également le capital de SFR mais cela aurait réduit le nombre de fournisseurs à 3, ce qui causait des soucis de concurrence.
