C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a fondé la Société Française du Radiotéléphone, plus connue sous les initiales SFR, en 1987 avec comme objectif de rivaliser avec France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. Quelques années plus tard, SFR se lance sur un autre marché de France Telecom, le mobile, en ouvrant le second réseau GSM en France. En 1996, fusionné avec Cegetel, la société est le premier acteur non public proposant une offre de téléphonie fixe/mobile ainsi que l'accès à Internet.
Suit un succès fulgurant et de nombreux décisions technologiques cruciaux. SFR fut par exemple le pionnier de la 3G dans le pays et fut en outre le premier fournisseur à fournir la 4G aux navetteurs parisiens grâce à une joint-venture avec la RATP..
Il y a quelques années, à l'image de ses principaux concurrents Orange et Bouygues, suite aux tarifs agressifs de la société Free sur le marché du mobile, SFR a créé RED, sa sous-marque à bas prix qui commercialise des forfaits sans engagement.
En 2014, la société SFR a été à la une des infos suite à son rachat discuté par le conglomérat Numéricable dont l'offre se montait à plus de 13 milliards d'euros.
Le groupe Bouygues lorgnait également le capital de SFR mais ce rachat aurait ramené le nombre d'opérateurs à 3, ce qui risquait de créer des soucis de concurrence.
