C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a lancé la Société Française du Radiotéléphone, mieux connue sous l'acronyme SFR, en 1987 avec comme objectif de rivaliser avec France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. Quelques années plus tard, SFR s'attaque à un autre marché de France Telecom, le mobile, en ouvrant le second réseau GSM en France. En 1996, fusionné avec Cegetel, la société devient le premier opérateur privé proposant des abonnements de téléphonie fixe/mobile et l'accès au web.
Premier opérateur à commercialiser la 3G en France, SFR a été également le premier opérateur à fournir la 4G aux navetteurs parisiens grâce à une entente avec la RATP. Des innovations majeures qui lui ont permis de connaître un succès exponentiel.
En 2011, à l'instar de ses concurrents Bouygues et Orange, pour réagir au positionnement agressif de la société de Xavier Niel Free sur le marché du mobile, SFR a créé RED, sa filiale low cost qui propose des offres sans engagement.
En 2014, la société SFR a été à la une des actualités économiques suite à son rachat polémique par Numéricable dont l'offre se montait à plus de 13 milliards d'euros.
Le groupe Bouygues avait également fait une offre mais cela aurait réduit le nombre d'acteurs du marché à 3, ce qui causait des soucis de concurrence.
