C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a lancé la Société Française du Radiotéléphone, plus connue sous la dénomination SFR, en 87 avec pour but de chasser sur le terrain de France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. Cinq ans plus tard, SFR sinvestit sur un autre marché de France Telecom, les services de téléphonie mobile, en lançant le 2ème réseau GSM du pays. En 1996, sous le nom de SFR Cegetel, la société est le premier opérateur non public commercialisant des abonnements de téléphone fixe et mobile et l'accès au web.
SFR rencontre dans les années qui suivent un succès important et plusieurs décisions technologiques stratégiques. La société fut notamment le pionnier de la 3G en France et fut en outre le pionnier de la 4G dans le RER via son partenariat avec la RATP..
Tout comme ses grands concurrents Bouygues et Orange, SFR fut contraint de réagir à l'offre agressive de la société de Xavier Niel Free sur le marché de la téléphonie mobile. C'est à cette fin que fut lancée RED, la filiale low cost du groupe qui commercialise des forfaits sans engagement.
2014 marque un nouveau virage majeur et historique de SFR vu qu'elle est rachetée par Altice (Numéricable) et devient Numéricable-SFR. La reprise, d'un montant total de 13 milliards d'euros, a été très relayée dans la presse.
Bouygues s'intéressait également à SFR mais une telle opération aurait ramené le nombre de fournisseurs téléphoniques à 3, ce qui causait des soucis de concurrence.
