C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a créé la Société Française du Radiotéléphone, mieux connue sous le nom SFR, en 87 avec comme objectif de chasser sur le terrain de France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. En 1992, SFR se lance sur un autre marché de France Telecom, le téléphone mobile, en initiant le deuxième réseau GSM français. Au milieu des années 90, devenu SFR Cegetel, le groupe s'affiche comme le premier opérateur non public proposant des abonnements de téléphonie fixe/mobile ainsi que l'accès à Internet.
Pionnier de la 3G dans l'Hexagone, SFR fut aussi le premier opérateur à fournir la 4G aux navetteurs parisiens grâce à une entente avec la RATP. Des innovations majeures qui lui ont permis de rencontrer un succès fulgurant.
Il y a quelques années, à l'image de ses principaux concurrents Bouygues et Orange, en réaction au positionnement agressif de la société Free sur le marché des forfaits mobiles, SFR a lancé RED, sa sous-marque à prix réduits qui commercialise des forfaits sans engagement.
2014 marque un autre virage majeur dans l'histoire de SFR vu qu'elle est reprise par altice et forme désormais le groupe Numéricable-SFR. La reprise, qui s'élève à plus de 13 milliards d'euros, a été très largement médiatisée.
La société Bouygues souhaitait également racheter SFR mais ce rachat aurait réduit le nombre d'opérateurs à 3, ce qui créait des problèmes de concurrence.
