C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a fondé la Société Française du Radiotéléphone, plus connue sous l'acronyme SFR, en 1987 avec comme but de concurrencer France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. Cinq ans plus tard, SFR se lance sur un autre marché de France Telecom, le téléphone mobile, en ouvrant le 2ème réseau GSM de l'Hexagone. En 1996, devenu SFR Cegetel, l'entreprise s'affiche comme le premier acteur privé présentant des offres de téléphonie fixe et mobile et l'accès au web.
S'ensuit un succès fulgurant et quelques virages commerciaux majeurs. La société fut ainsi le premier opérateur 3G en France et fut également le tout premier opérateur à proposer la 4G aux navetteurs parisiens grâce à une joint-venture avec la RATP..
A l'image de ses principaux concurrents Bouygues et Orange, SFR dut faire face au positionnement agressif de Free sur le marché du mobile. C'est ainsi que fur créée RED, la marque low cost qui commercialise des forfaits sans engagement.
En 2014, la société SFR a fait la une des actualités économiques à cause de son absorption très commentée par le conglomérat Altice dont l'offre se montait à plus de 13 milliards d'euros.
Bouygues avait aussi fait une offre mais ce rachat aurait réduit le nombre de fournisseurs à 3, ce qui causait des problèmes de concurrence.
