C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a lancé la Société Française du Radiotéléphone, mieux connue sous la dénomination SFR, en 87 avec comme objectif de concurrencer France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. Cinq ans plus tard, SFR se lance sur un autre marché de France Telecom, les services de téléphonie mobile, en initiant le second réseau GSM de l'Hexagone. Au milieu des années 90, devenu SFR Cegetel, le groupe est le premier opérateur privé proposant des services de téléphone fixe et mobile ainsi que l'accès à Internet.
Suit un développement fulgurant et divers décisions commerciaux majeurs. SFR fut ainsi le pionnier de la 3G dans le pays et fut également le pionnier de la 4G dans le RER grâce à une joint-venture avec la RATP..
Il y a quelques années, à l'image de ses grands concurrents Orange et Bouygues, en réaction à l'offre agressive de la société de Xavier Niel Free sur le marché des forfaits mobiles, SFR a lancé RED, sa sous-marque à prix réduits qui propose des offres sans engagement.
2014 marque un nouveau virage déterminant et historique de la société puisqu'elle est reprise par altice et est renommée Numéricable-SFR. Cette opération boursière, d'un montant total de 13 milliards d'euros, fut très largement médiatisée.
Le concurrent Bouygues lorgnait également le portefeuille clients de SFR mais cette opération aurait ramené le nombre de fournisseurs à 3, ce qui risquait de créer des soucis de concurrence.
