C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a créé la Société Française du Radiotéléphone, mieux connue sous l'acronyme SFR, en 1987 avec pour intention de chasser sur le terrain de France Telecom sur le secteur de la radio-télécommunication. Peu de temps après, SFR s'attaque à un autre secteur de France Telecom, le mobile, en créant le 2ème réseau GSM de l'Hexagone. En 1996, fusionné avec Cegetel, le groupe s'affiche comme le premier opérateur privé présentant des services de téléphonie fixe et mobile ainsi que l'accès au web.
SFR rencontre dans les années qui suivent une croissance exponentielle et de nombreux décisions cruciaux. La marque a été par exemple le premier opérateur 3G dans le pays et a été aussi le premier acteur à proposer la 4G aux navetteurs parisiens via une joint-venture avec la RATP..
Comme ses rivaux Orange et Bouygues, SFR fut contraint de réagir au positionnement agressif de la société de Xavier Niel Free sur le marché du mobile. C'est à cette fin qu'elle créa RED, la filiale low cost de l'enseigne qui commercialise des forfaits sans engagement.
En 2014, la société SFR a fait la une des journaux à cause de son rachat polémique par le conglomérat Numéricable dont l'offre portait sur un montant total de plus de 13 milliards d'euros.
La société Bouygues lorgnait également le capital de SFR mais cela aurait ramené le nombre de fournisseurs téléphoniques à 3, ce qui créait des soucis de concurrence.
