C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a créé la Société Française du Radiotéléphone, mieux connue sous les initiales SFR, en 1987 avec pour intention de rivaliser avec France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. Peu de temps après, SFR se lance sur un autre marché de France Telecom, les services de téléphonie mobile, en ouvrant le 2ème réseau GSM du pays. Au milieu des années 90, sous le nom de SFR Cegetel, la société est le premier opérateur non public proposant des services de téléphonie fixe et mobile ainsi que l'accès à Internet.
SFR connaît dans les années qui suivent un succès important et de nombreux décisions commerciaux cruciaux. La société fut notamment le pionnier de la 3G dans l'Hexagone et fut en outre le pionnier de la 4G dans le RER grâce à une entente avec la RATP..
Il y a quelques années, tout comme ses grands concurrents Orange et Bouygues, en réaction à l'offre agressive de Free sur le marché de la téléphonie mobile, SFR a lancé RED, sa filiale low cost qui commercialise des offres sans engagement.
En 2014, la société SFR a fait la une des actualités économiques suite à son rachat très débattu par la société Altice dont l'offre portait sur un montant total de plus de 13 milliards d'euros.
La société Bouygues lorgnait aussi le capital de SFR mais cette opération aurait ramené le nombre d'opérateurs à 3, ce qui pouvait créer des problèmes de concurrence.
