C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a fondé la Société Française du Radiotéléphone, mieux connue sous l'acronyme SFR, en 87 avec comme but de rivaliser avec France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. Cinq ans plus tard, SFR sinvestit sur un autre marché de France Telecom, le téléphone mobile, en initiant le deuxième réseau GSM du pays. Au milieu des années 90, devenu SFR Cegetel, le groupe est le premier acteur non public présentant des abonnements de téléphone fixe et mobile et l'accès à Internet.
S'ensuit une croissance importante et de nombreux décisions commerciaux cruciaux. La société a été notamment le premier opérateur 3G dans l'Hexagone et a été en outre le premier acteur à lancer la 4G aux navetteurs parisiens via une entente avec la RATP..
En 2011, tout comme ses grands concurrents Orange et Bouygues, en réaction aux tarifs agressifs de la société Free sur le marché des forfaits mobiles, SFR a lancé RED, sa sous-marque low cost qui met sur le marché des offres sans engagement.
En 2014, la société SFR a fait longtemps la une des journaux à cause de son absorption discutée par le conglomérat Altice dont l'offre se montait à plus de 13 milliards d'euros.
Bouygues avait également fait une offre mais un tel rachat aurait ramené le nombre de fournisseurs téléphoniques à 3, ce qui causait des soucis de concurrence.
