C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a créé la Société Française du Radiotéléphone, mieux connue sous le nom SFR, en 1987 avec pour objectif de chasser sur le terrain de France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. Peu de temps après, SFR se lance sur un autre marché de France Telecom, le téléphone mobile, en ouvrant le 2ème réseau GSM de France. Au milieu des années 90, sous le nom de SFR Cegetel, la marque s'affiche comme le premier acteur non public proposant des services de téléphonie fixe/mobile et l'accès au web.
Premier fournisseur de la 3G dans l'Hexagone, SFR fut également le pionnier de la 4G aux navetteurs parisiens grâce à une joint-venture stratégique avec la RATP. Des innovations commerciales qui ont entraîné une croissance exponentielle.
Il y a quelques années, à l'instar de ses grands concurrents Bouygues et Orange, pour réagir aux tarifs agressifs de Free sur le marché de la téléphonie mobile, SFR a créé RED, sa filiale à bas prix qui met sur le marché des offres sans engagement.
En 2014, SFR a fait la une des actualités économiques à cause de son rachat discuté par le groupe Numéricable dont l'offre portait sur un montant total de plus de 13 milliards d'euros.
La société Bouygues souhaitait également reprendre SFR mais ce rachat aurait réduit le nombre de fournisseurs à 3, ce qui risquait de créer des problèmes de concurrence.
