C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a fondé la Société Française du Radiotéléphone, plus connue sous la dénomination SFR, en 1987 avec comme but de rivaliser avec France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. Quelques années plus tard, SFR s'attaque à un autre marché de France Telecom, les services de téléphonie mobile, en ouvrant le second réseau GSM en France. En 1996, fusionné avec Cegetel, l'entreprise devient le premier opérateur non public présentant une offre de téléphonie fixe/mobile et l'accès à Internet.
Premier fournisseur de la 3G dans l'Hexagone, SFR a été également le pionnier de la 4G aux navetteurs parisiens grâce à une joint-venture stratégique avec la RATP. Des démarches commerciales qui ont entraîné un succès fulgurant.
Il y a quelques années, comme ses grands concurrents Bouygues et Orange, en réaction aux tarifs agressifs de la société Free sur le marché du mobile, SFR a créé RED, sa marque à bas prix qui commercialise des forfaits sans engagement.
En 2014, le groupe SFR a été à la une des actualités économiques à cause de son absorption très commentée par Numéricable dont l'offre s'élevait à plus de 13 milliards d'euros.
La société Bouygues s'intéressait aussi à SFR mais cette opération aurait ramené le nombre d'acteurs du marché à 3, ce qui pouvait créer des soucis de concurrence.
