C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a fondé la Société Française du Radiotéléphone, mieux connue sous le nom SFR, en 1987 avec comme but de chasser sur le terrain de France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. Cinq ans plus tard, SFR s'attaque à un autre marché de France Telecom, le mobile, en créant le second réseau GSM de France. En 1996, devenu SFR Cegetel, la marque est le premier acteur privé proposant des abonnements de téléphone fixe et mobile et l'accès à Internet.
Premier fournisseur de la 3G dans l'Hexagone, SFR a été également le pionnier de la 4G dans le RER grâce à un accord stratégique avec la RATP. Des décisions technologiques qui lui ont permis de rencontrer un succès exponentiel.
Il y a quelques années, à l'instar de ses grands concurrents Bouygues et Orange, en réponse à l'offre agressive de la société de Xavier Niel Free sur le marché du mobile, SFR a lancé RED, sa sous-marque à prix réduits qui propose des offres sans engagement.
En 2014, le groupe SFR a fait longtemps la une des actualités économiques à cause de son absorption discutée par le conglomérat Numéricable dont l'offre portait sur un montant total de plus de 13 milliards d'euros.
Le groupe Bouygues souhaitait aussi racheter SFR mais un tel rachat aurait ramené le nombre de fournisseurs téléphoniques à 3, ce qui pouvait créer des problèmes de concurrence.
