C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a fondé la Société Française du Radiotéléphone, plus connue sous les initiales SFR, en 87 avec comme intention de concurrencer France Telecom sur le secteur de la radio-télécommunication. Peu de temps après, SFR se lance sur un autre secteur de France Telecom, le téléphone mobile, en créant le 2ème réseau GSM de l'Hexagone. Au milieu des années 90, sous le nom de SFR Cegetel, la marque devient le premier opérateur non public proposant des offres de téléphonie fixe et mobile et l'accès à Internet.
SFR rencontre dans les années qui suivent un succès fulgurant et des positionnements commerciaux stratégiques. La société fut par exemple le pionnier de la 3G dans le pays et fut également le pionnier de la 4G aux navetteurs parisiens grâce à une entente avec la RATP..
En 2011, à l'image de ses principaux concurrents Bouygues et Orange, en réaction à l'offre agressive de Free sur le secteur des forfaits mobiles, SFR a créé RED, sa marque à bas prix qui commercialise des forfaits sans engagement.
2014 marque un nouveau changement important dans l'histoire de SFR puisqu'elle est rachetée par Numéricable et est renommée Numéricable-SFR. Cette opération boursière, qui porte sur plus de 13 milliards d'euros, fut très largement médiatisée.
Le concurrent Bouygues souhaitait aussi s'offrir SFR mais cela aurait ramené le nombre d'opérateurs téléphoniques à 3, ce qui faisait craindre des soucis de concurrence.
